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土家族刺绣历史悠久。古代巴人就有嫁布作为向朝廷交的贡品。《后汉书》载：“及秦惠王并巴中，以巴氏为蛮夷君长，世尚秦女，其氏爵比不更，有罪得以爵除。其君长岁出赋二千一十六钱，三岁出义赋千八百钱，其户出嫁布八丈二尺……”北宋时期，羁縻州的土官也以土布作为贡物，土家族的先民，在发展纺织艺术的过程中，很早就开始刺绣工艺生产。

土家族刺绣种类多，用途广。小孩出生要做娃娃鞋、娃娃帽、娃娃兜兜、娃娃枕头。娃娃鞋不扎底，鞋面绣花。娃娃帽由多块绣花拼凑而成，有的还安上银菩萨，故称“菩萨帽”。花帽的形状有“狮子头”“猫儿头”“莲花瓣”。月娃兜兜有的绣花，有的绣动物图案，有的还绣上“长命富贵”等字样。娃娃枕，长五寸，高一寸，两头绣花，精致小巧，玲珑别致。成年男子有花板袋、花荷包。花板袋内外多层，表层绣花，可装钱、装烟、装小件物品。成年女子的绣花用品种类更多。从头到脚的各式穿戴，样样都有刺绣。其中最讲究的是绣花鞋、绣花巾。绣花鞋一般用黑布面做底，布料多用织贡呢，黑毕几。绣花用五色线，花样有栀子花、卷草花、牡丹花，大花瓣绣在鞋尖，枝叶花蕾绣在两边，红花绿叶，色彩鲜艳，对比强烈。袜底绣花图案最为丰富。常见的有万字格、回纹格、菱形格、梅花格、方块格等，花样百出，变化无穷。刺绣精巧的花袜底往往也是土家姑娘送给情人的礼品。绣花手巾有两种，大的用作头巾，小的用作手绢。花样有“老鼠娶亲”“锦鸡闹林”“孔雀开屏”“双凤朝阳”等。

刺绣还广泛用于其它一些日常生活用品中，如门帘、帐帘、窗帘、枕头、枕巾、床巾等。枕头的刺绣花样特别多，题材主要是花、鸟、禽、兽。1984年，宣恩县文化馆举办一次民族工艺展览，收集民间刺绣二百余件，其中一件“松鼠闹林”的枕头刺绣，毛绒绒的松鼠，绿茵茵的松枝，不论是质感还是艺术造型，都是一幅极高的工艺品。

刺绣还用于土老师和道士穿的法衣、法帽及宗教活动用的道具。土老师用的“百家信条”就是上百个信女绣的道具。刺绣品平时还作为礼物相互赠送。送月、祝寿，刺绣是最好的礼品。宣恩县文化馆曾收藏一件清代《百花寿字图》，1986年选送北京参加工艺展览，受到很多专家学者的好评。

刺绣也是土家人的交易物品，解放前，宣恩沙道、高罗、李家河几个集镇，一到逢场天，卖花鞋、花帽、花带、花枕头等刺绣品满街都是，几乎成了绣花街。如今土家刺绣作为商品在民间不复存在，但历史的记忆却永远留在人们心中。

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